天皇陛下の御意向を受け、天皇の退位が平成31年4月30日に決まった。同時に30年続いた「平成」が終わり新しい元号になる。次の元号はどうなるのか?世間の関心を集めているが、私たちは元号のことをほとんど知らない。
そもそも元号が誕生したのは、古代中国。時の皇帝・武帝が「建元」という元号を定めたのが始まり。目的は皇帝が自らの力を世に示すこと。以後、ベトナム、朝鮮半島などの王朝でも用いられるようになり、日本で初めて使われたのは645年の「大化」。あの大化の改新の時だった。
以来、歴史の目盛役として1300年以上使われてきた元号は247個。当然のように漢字2文字と思われているが、過去の元号を見てみると4文字の時代もあった。また、改元は天皇が変わるタイミングで行われるというのもつい最近のこと。明治になるまでは、様々な理由でコロコロ変えられていた。
例えば、大地震や大火事、疫病などの災害が起きた時、空に彗星が現れた時など、元号を変えることで災いを断ち切り新たな方向性を示そうとした。他にも珍しい白い雉が献上されると「白雉(650年~)」、赤い雉が献上されると「朱鳥(686年~)」など、とにかくちょっとした出来事で改元されていたのだ。元号を決めているのは誰なのか?ルールはあるのか?元号の疑問を解き明かす!?
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